A primeira fase da reforma, que custará US$ 15 milhões, está programada para ser concluída no final de 2024. Ela transformará 110.000 mil metros quadrados em um centro de inovação em fabricação de calçados e vestuário (FAMI), onde empresas de calçados e vestuário podem testar novos materiais e métodos de produção que reduzem impactos ambientais e emissões. Eventualmente, a iniciativa Made in Old Town converterá 323.000 metros quadrados de nove prédios degradados na Chinatown da cidade. Também incluirá moradias.
A reconstrução está sendo financiada com dinheiro público do estado e da cidade, além de financiamento comercial.
A Hilos, uma startup que usa impressão 3D para reduzir o número de peças necessárias e a quantidade de cola usada na produção de calçados, é uma inquilina-âncora. O CEO da Hilos, Elias Stahl, faz parte do comitê de administração de três pessoas, junto com Liedtke e Kinder, que se juntaram em julho. A iniciativa é financiada por um fundo de propósito perpétuo, como o usado pela Patagonia para orientar sua filantropia.
“É uma parte incrível da cidade, a arquitetura é muito legal, é adjacente ao centro da cidade, mas sempre foi desafiador lá embaixo”, disse Kinder, que cresceu na área de Portland e passou mais de duas décadas em funções de sustentabilidade e cadeia de suprimentos na Nike. “Usar a indústria na qual passei tanto tempo como catalisador para essa transformação foi realmente a cereja do bolo.”
Uma renderização do interior do edifício no centro de inovação de calçados e vestuário.
Um centro de gravidade para empresas de calçados e moda
Centenas de empresas de calçados e vestuário para atividades ao ar livre têm grande presença na região de Portland, incluindo Adidas, Columbia Sportswear e Nike. A Allbirds abriu seu centro de design e inovação criativa lá em 2022. A iniciativa Made in Old Town busca explorar esse talento para acelerar a colaboração pré-competitiva da marca e criar oportunidades econômicas no centro de Portland.
“Há decisões incríveis sendo tomadas sobre como esta cidade, todas as cidades, serão no próximo século”, disse Stahl.
A COVID-19 demonstrou que “centros de uso único não funcionam”, disse Stahl, referindo-se às vagas de escritórios da cidade , que dispararam durante a pandemia. Os nove prédios que estão sendo revitalizados pela iniciativa estão sendo equipados com equipamentos de prototipagem e teste. Eles serão habitados por engenheiros biomecânicos, startups trabalhando em têxteis sustentáveis e outras empresas focadas em reescrever as regras da produção de vestuário, disse ele.
Ao concentrar recursos mais intencionalmente nessa geografia, a indústria pode “propagar inovações ao longo, para frente e através de uma cadeia de valor”, disse Jordan Taylor Sloan, diretor de projeto para economia circular na empresa de consultoria WSP, que não está envolvida no projeto. A cultura de Portland é atenciosa e progressiva, priorizando o design ecologicamente informado e a administração do mundo natural, disse Sloan. “Ideias inovadoras podem se firmar aqui, crescer, ganhar força e então se espalhar para outras áreas.”
Uma indústria ávida por novas abordagens de produção
China, Índia, Indonésia e Vietnã foram responsáveis por 75% da produção mundial de calçados em 2022. A produção caiu em 2023 em 1,5 bilhão de pares, para 22,4 bilhões — aproximadamente o mesmo número é despejado em aterros sanitários anualmente . A receita da fabricação de calçados nos EUA é relativamente modesta, projetada em cerca de US$ 1,9 bilhão em 2024. A New Balance é uma exceção notável entre as grandes marcas de calçados esportivos, produzindo cerca de 4 milhões de pares de tênis anualmente nos EUA
A equipe do Made in Old Town recebeu uma “manifestação de curiosidade” de marcas de moda explorando como tornar seus métodos de produção mais sustentáveis. “Estamos muito focados em marcas e fornecedores que estão investidos em causar impacto”, disse o ex-CSO da Nike Kinder, enquanto se recusava a compartilhar nomes de empresas que podem se envolver.
O projeto irá explorar diferentes possibilidades — de substituições de materiais ou o uso de processos de economia circular, como calçados de engenharia para que possam ser reparados ou reutilizados mais prontamente. Compartilhar os custos e riscos de testar esses métodos pode ser atraente para empresas “hesitantes” em comprometer margens para melhor financiar e preparar suas cadeias de suprimentos para novos métodos de produtos, incluindo onshoring, disse Sloan.
“A terceirização de inovações de fabricação que priorizam práticas de circularidade pode potencialmente mudar essa dinâmica, e as empresas devem avaliar (a) definir um preço interno para carbono e/ou resíduos para ajudar a financiar projetos inovadores e (b) explorar oportunidades de co-localização de operações simbióticas de fabricação e design”, disse ela.