Cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e outras instituições internacionais de pesquisa criaram um índice de vulnerabilidade da floresta tropical. Ele detectará e avaliará a vulnerabilidade desses diversos ecossistemas a duas categorias principais de ameaças: o aquecimento e o clima seco e as consequências do uso da terra pelo homem, como desmatamento e fragmentação por invasão de estradas, campos agrícolas e extração de madeira.
O índice mostra que as três principais áreas de floresta tropical do mundo têm diferentes graus de suscetibilidade a essas ameaças. A Bacia Amazônica na América do Sul é extremamente vulnerável às mudanças climáticas e às mudanças no uso da terra pelo homem. A Bacia do Congo, na África, está passando pelas mesmas tendências de aquecimento e secagem que a Amazônia, mas é mais resistente. A maioria das florestas tropicais asiáticas parece estar sofrendo mais com as mudanças no uso da terra do que com as mudanças climáticas.
“As florestas tropicais são talvez o habitat mais ameaçado da Terra – o canário na mina de carvão da mudança climática”, disse Sassan Saatchi, cientista do JPL e principal autor do novo estudo publicado em 23 de julho na revista OneEarth.
Esses diversos ecossistemas abrigam mais da metade das formas de vida do planeta e contêm mais da metade de todo o carbono da vegetação terrestre. Eles servem como um freio natural no aumento do dióxido de carbono na atmosfera devido à queima de combustível fóssil, porque eles “inspiram” dióxido de carbono e armazenam carbono à medida que crescem.
Mas, no último século, 15 a 20% das florestas tropicais foram cortadas e outros 10% foram degradados. O clima mais quente de hoje, que tem levado a incêndios florestais cada vez mais frequentes e generalizados, está limitando a capacidade das florestas de absorver dióxido de carbono à medida que crescem, ao mesmo tempo que aumenta a taxa na qual as florestas liberam carbono para a atmosfera à medida que se decompõem ou queimam.
A National Geographic Society reuniu uma equipe de cientistas e conservacionistas em 2019 para desenvolver o novo índice. O índice é baseado em múltiplas observações de satélite e dados terrestres de 1982 a 2018, como o Landsat e a missão Global Precipitation Measurement , cobrindo condições climáticas, uso da terra e características da floresta.
Quando um ecossistema não consegue mais se recuperar do estresse tão rápida ou completamente como antes, isso é um sinal de sua vulnerabilidade.
Os pesquisadores correlacionaram dados sobre fatores de estresse, como temperatura, disponibilidade de água e grau de degradação com dados sobre o funcionamento das florestas: a quantidade de biomassa viva, a quantidade de dióxido de carbono que as plantas estavam absorvendo, a quantidade de água que as florestas transpirar para a atmosfera, a integridade da biodiversidade de uma floresta e muito mais. As correlações mostram como diferentes florestas responderam aos estressores e como as florestas estão vulneráveis agora.
A equipe então usou modelos estatísticos para estender as tendências ao longo do tempo, procurando áreas com vulnerabilidade crescente e possíveis pontos de inflexão onde as florestas tropicais farão a transição para florestas secas ou planícies gramíneas.
Os dados do índice de vulnerabilidade da floresta tropical fornecem aos cientistas a oportunidade de realizar exames mais aprofundados dos processos naturais da floresta tropical, como armazenamento e produtividade de carbono, mudanças nos ciclos de energia e água e mudanças na biodiversidade.
Esses estudos ajudarão os cientistas a entender se existem pontos de inflexão e o que provavelmente serão. As informações também podem ajudar os formuladores de políticas que estão planejando atividades de conservação e restauração florestal.