Mesmo na escuridão, a devastação total no norte de Gaza é clara como o dia. As estruturas vazias dos edifícios, iluminadas pelos últimos fragmentos de luz, emergem da paisagem nas estradas de terra que atravessam a Faixa de Gaza.
À noite, os únicos sinais de vida são os veículos das Forças de Defesa de Israel (FDI) que percorrem a paisagem, aumentando o controlo militar sobre o setor norte.
No sábado à noite, viajamos com as FDI até Gaza para ver o poço do túnel recém-exposto descoberto no complexo do Hospital Al-Shifa, a maior instalação médica do território.
Depois de cruzar a cerca da fronteira, por volta das 21h00 (horário local), o comboio israelense de Humvees apagou as luzes, recorrendo a óculos de visão noturna para atravessar a Faixa de Gaza. Passaríamos as próximas seis horas dentro de Gaza, grande parte desse tempo indo e voltando do poço do túnel.
Ao longo do nosso caminho, praticamente todos os edifícios apresentavam as cicatrizes dos danos causados pela guerra. Muitas estruturas foram totalmente destruídas, enquanto outras dificilmente eram reconhecíveis como algo a mais do que metal retorcido.
Se houve vida aqui, ela já partiu há muito tempo. Os residentes mudaram-se para o sul ou foram mortos durante seis semanas de guerra.
Pouco depois de cruzar a fronteira para Gaza, o comboio de israelense apagou as luzes e viajou na escuridão / Oren Liebermann/CNN
Nossa primeira parada foi em um local na praia onde as FDI montaram uma área de preparação. De lá, embarcamos em veículos blindados com vários outros repórteres durante o último quilômetro até o hospital. A única visão externa vinha de uma tela de visão noturna. Mas mesmo em preto e branco, o nível de destruição é chocante.
Dentro da Cidade de Gaza, os restos mortais de torres de apartamentos e arranha-céus enchiam as ruas da cidade, que de outra forma estariam vazias. Mesmo que pudéssemos falar com os palestinos enquanto estávamos integrados nas FDI, não havia ninguém por perto com quem conversar.
A CNN noticiou de dentro de Gaza sob escolta da mídia das FDI em todos os momentos. Como condição para os jornalistas aderirem a esta incorporação, os meios de comunicação tiveram de submeter imagens filmadas em Gaza aos militares israelenses para revisão e concordaram em não revelar locais sensíveis e identidades dos soldados. A CNN manteve o controle editorial sobre a reportagem final.
Ao sairmos do veículo blindado, fomos envolvidos por uma escuridão total. Só nos foi permitido usar os sinais vermelhos para navegar até um edifício próximo, onde esperámos até que as forças israelenses já no terreno protegessem a área. O poço do túnel estava muito próximo, mas estava totalmente exposto.
O comandante encarregado do nosso grupo, o tenente-coronel Tom, disse que este túnel é significativamente maior do que outros que ele tinha visto antes. “Este é um grande túnel”, disse ele. “Encontrei túneis – em 2014, na [Operação] Protective Edge, eu era comandante de companhia – e este túnel é uma ordem de magnitude maior do que um túnel padrão.”
Esperávamos ouvir combates assim que entrássemos na própria Cidade de Gaza. Em vez disso, ouvimos um silêncio quase completo. Apenas uma vez, durante os nossos cerca de 45 minutos no hospital, ouvimos o som distante de tiros de armas ligeiras, e era impossível dizer a que distância estava no meio de um ambiente urbano.
No resto do tempo, o silêncio tornava a escuridão ainda mais opressiva.
Era quase meia-noite quando caminhávamos os últimos metros até o poço exposto do túnel. As FDI prometeram “evidências concretas” de que o Hamas estava utilizando o complexo hospitalar acima do solo como cobertura para o que chamou de infraestrutura terrorista subjacente, incluindo um centro de comando e controle.
Vários dias antes, as FDI divulgaram o que disseram ser o primeiro lote de evidências, que incluía armas e munições que disseram ter encontrado dentro do próprio hospital. Mas as imagens estavam longe de provar que o Hamas tinha instalações por baixo, e uma investigação da CNN descobriu que algumas das armas tinham sido movimentadas.
A descoberta do poço do túnel no dia seguinte foi mais convincente, mostrando uma entrada para algo subterrâneo. Mas mesmo assim, não estava claro o que era ou até que ponto desceu. Isso é o que todos estão tentando entender.
Parado na beira do poço do túnel, era evidente que a estrutura em si era significativa. No topo, os restos de uma escada pendiam da borda da abertura. No centro do poço redondo, um poste central parecia o centro de uma escada em espiral. O próprio eixo se estendia mais longe do que podíamos ver, especialmente sob a luz escassa dos nossos faróis.
O vídeo divulgado pelas FDI de dentro do poço mostrou o que não podíamos ver do topo da abertura. O vídeo mostra uma escada em espiral que desce até um túnel de concreto. As FDI disseram que o poço do túnel se estende para baixo aproximadamente 10 metros e o túnel se estende por 55 metros. No final há uma porta de metal com uma pequena janela.
“Precisamos demolir a instalação subterrânea que encontramos”, disse o porta-voz das FDI, o contra-almirante Daniel Hagari. “Penso que a liderança do Hamas está sob grande pressão porque encontrámos esta instalação e agora vamos demoli-la. Isso vai levar algum tempo. Faremos isso com segurança, mas vamos fazer.”
É sem dúvida a evidência mais convincente até agora que as FDI ofereceram de que pode haver uma rede de túneis abaixo do hospital. Não estabelece sem dúvida que existe um centro de comando sob o maior hospital de Gaza, mas é claro que existe um túnel abaixo. Ver o que se conecta a esse túnel é absolutamente importante.
Para Israel, os riscos não poderiam ser maiores. O país afirma publicamente há semanas, senão anos, que o Hamas construiu infraestruturas terroristas abaixo do hospital. A capacidade de continuar a levar a cabo a guerra face às crescentes críticas internacionais depende, em grande medida, de Israel ser capaz de provar este ponto.
O Hamas negou repetidamente que exista uma rede de túneis abaixo do Al-Shifa. Autoridades de saúde que falaram com a CNN disseram o mesmo, insistindo que se trata apenas de um centro médico.
Como raramente acontece no conflito israelo-palestino, esta resposta é verdadeiramente a preto e branco. Ou há uma série subterrânea de túneis abaixo do hospital, ou não há.